第三节 佛教
秦始皇二十六年临洮（甘肃岷县）发现十二个穿外国衣服的大人（据说身长五丈，足长六尺）。三十三年，禁“不得祠”。“不得”大概是浮屠的译音。也许始皇时印度佛教徒已到中国西部传教。
汉武帝通西域，佛教可能流传过来。东汉初，楚王刘英祭祀黄老、浮屠。明帝永平八年赐楚王诏书，有“伊蒲塞”、“桑门”等译名。朝廷不以祭浮屠为疑怪，而且称它为仁祠，可见当时早有传教的胡僧，为统治阶级所默认。
相传汉明帝梦见丈六金人，头上发光，飞行殿廷，醒后派人去印度求经，中国开始有佛教。又传西汉刘向作《列仙传》，称佛为黄面夫子，神仙一百四十六人，其中七十四人见于佛书。这都是僧徒伪造证据，抬高自己的地位，不可信。
西晋以前，传教全是胡僧，中国人很少出家做僧尼。胡僧言语隔阂，译出经典，文义僻涩，不为士大夫所尊信。清谈家讲论名理，不出老、庄的范围，文学家著作，也从不着佛学的形迹。东晋清谈家大抵兼通佛经，文学家喜用佛经语，中国名僧如支遁、释道安、释慧远等人，阐扬教义，声望很高。鸠摩罗什精通汉文，翻译经典，一变以前体制，佛经才广泛流传。佛教到东晋开始发展，梁武帝时代，发展达最高点。南北朝三百年，佛教在精神界占了统治的地位。