换言之，中国现代化运动的起始是集外部刺激引发和外部力量直接促成于一身。“师夷之长技以制夷。”中国的现代化运动一开始就具有被动抉择的特征，它是伴随着救亡图存的民族复兴运动起步的。当代中国的社会发展，即“中国式的现代化”实践则标志着中国现代化运动已进入到自觉、主动、创造性“回应”的时空境界。明确中国现代化属于外发型现代化，这是把握当代中国社会发展深层矛盾的前提。
从发展哲学的视角看，现代社会发展是在传统与现代性的张力作用下实现的。内发型现代化和外发型现代化都是如此。
所谓传统，是指一个社会的文化遗产。它是围绕人类不同活动领域而形成的世代相传的行为方式，是一种对社会行为具有规范作用和感召力的社会力量。从现象上看，传统就是历经延传而一再出现的东西。现代性是在现代化运动中生成和发展起来的，它体现在现代社会的各个向度和各种活动中，举凡表现现代社会特征的属性，如商品性、科学性、民主性、理性、个性等等，都包含在现代性的范畴之中。
传统与现代性并非处于绝对的对立之中。历史上存在过的事物并非都是传统。从一定意义上说，传统是人类历史创造活动的积淀，任何一个社会都不可能完全破除传统，一切从头开始，相反，它只能在传统的基础上对其进行创造性的改造。同时，传统又不可能自动延伸出现代性。作为现代化运动的产物，现代性首先意味着对传统的突破和否定，二者必然处于矛盾和冲突之中。