太平道因《太平经》而得名，创立者为张角。张角，冀州钜鹿（今河北平乡）人。宫崇、襄楷曾分别向顺帝、灵帝献上《太子经》。此后张角得到此书，于是以宗教救世为己任。他从建宁年间（168—172年）开始布道，利用《太平经》中的某些宗教观念和社会政治思想，创立起一支庞大的道教组织。太平道的宗教特征，已很难说清。现在可知的是太平道信奉的是所谓“中黄太一”之道。“太一”秦汉时被看作居于天中，主宰四方的最高天神。“中黄”二字不仅与“太一”居中的观念有关，而且与五行观念相通，可能还隐含推翻东汉政权的意味。其神仙系统还有黄帝、老子。太平道以阴阳五行、符箓咒语等为根本教法，用符水疗疾等方术吸引信徒，“师持九节杖，为符咒，教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道”[64]。