明朝的皇帝从太祖朱元璋开始，到建文帝朱允炆，再到成祖朱棣，中经仁宗、宣宗，乃至曾经被蒙古俘虏的英宗，还有救急皇帝景泰，都十分勤政。不但每天视朝，视朝之后，还要和大臣“面议”国家事务、圣贤道理。“视朝”及“视朝”之后的“面议”，应该是两个不可分割的环节。但从宪宗开始，只是“视朝”而不“面议”，视朝开始成为走过场的仪式。那么，遇上军国大事，大臣们怎么和皇帝沟通？由司礼监太监、文书房太监上传下达。这种状况，让文官们十分难堪，尤其是作为文官之首的内阁大学士们，每每向皇帝上疏，要求恢复过去的“面议”制度，于是发生了“万岁阁老”的事件。《明史·万安传》记载：
(成化)七年冬，彗见天田，犯太微。廷臣多言君臣否隔，宜时召大臣议政。大学士彭时、商辂力请。司礼中官乃约以御殿日召对，且曰：“初见，情未洽，勿多言，姑俟他日。”将入，复约如初。比见，(彭)时言天变可畏，帝曰：“已知，卿等宜尽心。”时又言：“昨御史有疏，请减京官俸薪，武臣不免觖望，乞如旧便。”帝可之。(万)安遂顿首呼万岁，欲出。(彭)时、(商)辂不得已，皆叩头退。中官戏朝士曰：“若辈尝言不召见。及见，止知呼万岁耳。”一时传笑，谓之“万岁阁老”。帝自是不复召见大臣矣。