意识与前意识在功能上十分接近，目前被加以注意的心理活动，意识到它的存在的时候，它便是意识，而当我们不再注意，意识到的内容就会潜入前意识层面，就不是意识了。因此，意识和前意识在功能上是可以互相转换的。
前意识处于意识层和潜意识层之间，当潜意识中被压抑的本能和欲望想要渗透到意识之中时，前意识担负着“稽查人员”的任务，严密防守，把住关口，不许潜意识的本能和欲望随便侵入意识之中。但是当“稽查人员”失职时，潜意识就会悄悄潜入意识之中。
人的心理活动是一个多水平、多层次、多测度的反映系统。康德认为，潜意识乃是人的精神世界的“半个世界”。其实，潜意识与意识是人的心理活动两个方面对立统一的整体。
一些不符合社会道德标准或者违背个人理智的本能冲动、被压抑的欲望悄悄地潜伏在我们的意识当中，这就是潜意识。潜意识由各种无声无息地影响着个体的行为的，却没有被感觉到的思想、观念、欲望等心理活动组成。
从一定意义上说，没有潜意识也就没有意识，因为意识是在同潜意识的比较、区别与对立中存在的，意识是以潜意识的存在为前提、基础和条件的。当然，潜意识又是以意识为主导、制约的。总之，潜意识和意识是相互依存，并在一定条件下相互转化的。潜意识和意识的辩证统一构成了人的精神生活的一幅丰富多彩的图画。