在汉武帝的影响下，方士、巫婆、神汉争先恐后地朝京师跑，利用歪门邪道迷惑善良的百姓。
汉武帝纳宠藏娇，美人们掀起醋海大波，各请女巫入宫，每间屋内都埋个木头人，诅杀情敌，闹得皇宫里一片乌烟瘴气。
汉武帝刚处理完公孙贺父子，不料想自己的后宫竟是巫蛊祝诅的大本营!一怒之下，武帝又杀了几百人。
这样，汉武帝的心就再也放不下来了：他看看左右侍从，人人都像在背后为巫蛊祝诅自己的模样，真有草木皆兵之感。
一次午睡，汉武帝梦见几千个木头人手持木杖蜂拥而上，欲打自己，一下被吓醒了。从此他惊吓成疾，记忆力明显减退。
水衡都尉江充看准这是个好机会。他因为扣住太子家使而得罪了皇太子和卫氏外威，害怕武帝死后太子会杀他，想乘机先发制人，除掉太子。江充对武帝说：您的病根是巫蛊祝诅，应严打胆大妄为的为巫蛊者。此话正中武帝下怀，就命江充做自己的使者，穷治巫蛊狱。
征和二年(前91)七月，江充在汉武帝的全力支持下兴起了巫蛊大狱。