清明“轧蚕花”庙会中,还有一项引人入胜的活动名曰“踏白船”,也就是摇快船比赛。
“踏白”一词的来历,据说原为唐宋骑兵的番号名称,当年岳飞也曾为踏白使,后又成为水兵番号。也许赛船习俗借用了水兵操练的格局,才袭用了这个名称。
“踏白船”的规模颇为壮观,一般以村为单位,配备划船高手组成赛船。船按金木水火土五行,分别插上红黄蓝白黑五色龙凤旗,船手也穿相应颜色的服装,先集中到蚕神庙祭祀蚕神,再举行划船比赛。
比赛时两岸锣鼓喧天,人声鼎沸,呐喊助威的人群熙熙攘攘。赛船快如飞箭,奋勇争先。据说,当赛船过桥时,船上一人飞掷一根竹竿过桥,落下时正好被同一条船上的人接住,其速度之快由此可见一斑。
“踏白船”习俗的由来,是因为江南蚕区河道纵横,水网密布,旧时运载桑叶全靠水路,而蚕等桑叶吃是刻不容缓的事情,所以需要高超的划船技艺。赛船比赛正是为了操练、提高和检验划船技艺。
唱“蚕花戏”是蚕乡又一种兼具祭祀和娱乐双重功能的民间活动。“蚕花戏”是一种皮影戏的演出,旧时有很多皮影戏艺人组成的戏班子经常走村串巷巡回演出。
皮影戏也称羊皮戏,是我国重要的传统民间艺术之一,与布袋戏、傀儡戏并称为三大偶戏。皮影戏的渊源,可追溯至二千多年前的汉武帝。据稗史所载:“汉武帝因李夫人之死,思之不置,有齐人少翁者,自称有术能致之,帝召之入宫,乃设帐张灯,帝则坐他帐望之,仿佛见李夫人之像,由是之后,即有影戏。”