当尧之世,历法、生产、治政都有了很大的发展。尧用羲氏、和氏为历官,有了专门的治历机构。尧还在东方的郁夷、南方的南交、西方的昧谷、北方的幽都设立了四个观日台,即四个天文站,精确地推算出春分、夏至、秋分、冬至的节令,指导生产。年历为三百六十六日,还设有置闰月调整历法。尧还兴修了水利。在治政方面有四岳佐政。但国家建构还很不完善。当舜之时,礼义制度都建立起来。舜举了二十二个贤人治理国家。伯禹为司空,平水土;契为司徒,敬敷五教;皋陶为士,掌理刑狱;垂为共工,主百工;益为虞官,治山泽;伯夷为秩宗,掌礼仪;夔为典乐,和人神;龙为纳言,宣诰命。各部主事有正有佐,“三岁一考功,三考绌陟,远近众功咸兴”,各种事业都兴办起来。司马迁说,“天下明德皆自虞帝始”。这句话就是《五帝本纪》的主题。历史经历了从黄帝到虞舜的不断发展,国家建制才初具规模。
《五帝本纪》的思想脉络对于读《史记》全书是一个示例。本篇仅三千余字,具体生动地描绘了五帝相承的发展变化,鲜明地表达了司马迁进化论的历史观。《太史公自序》云:“略推三代,录秦汉,上记轩辕,下至于兹。”“推”是追述的意思,含有理性推度的意义。“录”是记载、实录。“略推三代,录秦汉”,即是详今略古、详变略渐的原则。《五帝本纪》也是详近略远,是全书写作原则的一个缩影。司马迁的这一写作原则是符合历史发展进程的。正因为历史是不断发展和变化的,所以才要详今略古,取法后王。司马迁法后王的思想是十分彻底的,具体内容就是法秦汉。《六国年表序》和《高祖功臣侯者年表序》都有明确论述。“居今之世,志古之道,所以自镜也,未必尽同。”司马迁述史为鉴,并非循古。所以战国的权变可以借鉴,汉代百年治政的经验更值得借鉴。