义和拳运动就在这种形势下发展、壮大起来。尽管它带有陈旧的色彩，但这个运动的主流乃是以反侵略为目标的。山东是受帝国主义蹂躏最严重的地区之一，也是义和拳运动斗争最早、最烈的地区之一。起初，针对官府袒护教民的行为，义和拳群众“聚众抗官，传单一出，千人立聚，兵刃森列，俨然敌国，动言焚杀，官吏熟视之而莫敢谁何”。有时，官府只好出钱设宴，请义和拳百姓和教民一起赴宴，劝解止斗。拳民有时看到平民受欺压，“路遇不平，不惜身家性命代替平民讲理”,因此，很多受洋人和教民欺侮的百姓都争先恐后地参加义和拳，抵制官吏和教会的暴行。山东巡抚李秉衡及继任张汝梅几次派兵镇压，毫无效果。光绪二十五年(1899)二月，清政府撤了张汝梅的职，改派毓贤为巡抚。毓贤一到任，立即挥起屠刀，大肆屠杀，但屡被义和团群众打败。义和拳首领朱红灯原先曾打着“反清复明”的旗帜，抗官府，杀洋人。后来，为争取反教而不反政府的群众，遂改为“扶清灭洋”。义和拳口号的变化，正反映了当时民族矛盾已上升为社会的主要矛盾。